在過去的十年里，很多媒體將氣候變化歸咎于牛養(yǎng)殖業(yè)。但在美國，現(xiàn)有的科學和生產(chǎn)信息無法證實該說法。之所以提出這樣的指控，是因為人們對于牛在地球碳自然循環(huán)中所扮演的角色了解有限。
奶牛和其他反芻動物的確會排放甲烷氣體，來源途徑主要是飼料在胃腸道消化代謝，其次是糞便發(fā)酵。甲烷的溫室效應很強，且與二氧化碳、一氧化二氮和大氣中其他成分共同形成了地球的保溫層。
如果沒有這層保溫層，地球的氣溫將會過低，人類無法生存。因此，大氣需要這些氣體適量的存在。目前的問題是，這些氣體的濃度正在上升，保溫層在變厚，從而導致了全球氣溫升高和相關氣候變化。
甲烷的去向？
自地球出現(xiàn)生命以來，牛產(chǎn)生的甲烷就是碳自然循環(huán)的一部分。通過植物的光合作用，大氣中的二氧化碳會轉(zhuǎn)化為碳水化合物存在于植物中。而奶牛以植物的莖稈和谷物為飼料，從而可以消化代謝沉積的碳水化合物，伴隨產(chǎn)生二氧化碳和甲烷再次返回大氣中。
但被忽略的是，甲烷會在大氣中經(jīng)一系列的氧化反應，將大部分的碳再重新轉(zhuǎn)化為較初的二氧化碳。自動物排放甲烷后，完全循環(huán)轉(zhuǎn)化為二氧化碳約需12年。因此，該形式碳的循環(huán)對大氣造成短期影響。
相比之下，燃燒化石燃料是把自史前時代就儲存在地球上的碳轉(zhuǎn)化成新的二氧化碳排放到大氣中。例如，燃燒1加侖（約3.8L）燃料會釋放約20磅（約9kg）二氧化碳，且這種排放速度高于海洋和土壤的吸收速度。因此，大氣中的二氧化碳濃度會快速攀升，且該變化的影響將會持續(xù)數(shù)千年。對于大氣層而言，牛是碳自然循環(huán)的一部分，產(chǎn)生的影響是短期的，而燃燒化石燃料產(chǎn)生的影響則更持久。
牛的與眾不同
盡管牛對大氣的影響相對較短，但增加其數(shù)量會增加甲烷的排放量，因此還需考慮其飼養(yǎng)頭數(shù)和生產(chǎn)力。
雖然美國現(xiàn)存的奶牛數(shù)量少于100年前，但如今奶牛體格有所增加。而體型較大的動物需消耗更多的飼料，產(chǎn)生更多的甲烷。
然而，奶牛飼料轉(zhuǎn)化效率的提高，使每千克飼料產(chǎn)生更多的牛奶，從而可以降低公斤奶的甲烷排放量。因此，綜合考慮奶牛數(shù)量以及生產(chǎn)力和效率的改善，美國甲烷來源的評估結(jié)果表明，如今奶牛的甲烷排放量低于50年前。雖然沒有那么明顯，但在肉牛數(shù)量、效率和排放量方面也出現(xiàn)了類似的趨勢。
過去與現(xiàn)在
不過，這是近代史。如果追溯過去，情況如何？
在歐洲人入住之前，北美就已生存著大量的反芻動物如水牛、麋鹿、鹿和其他反芻動物。雖然無法得知當時的準確數(shù)量，但可以估算。
根據(jù)這些估算值，與目前牛、其他反芻家畜和野生動物相比，那時動物的甲烷排放增加量在25%-50%之間。這意味著與人類定居前相比，如今美國甲烷排放量的增加并非主要來源于牛養(yǎng)殖業(yè)。
那大氣中甲烷濃度增加的原因是什么呢？
就全球范圍內(nèi)而言，牛的數(shù)量正在上升。據(jù)估計，過去50年，全球奶牛的甲烷排放量增長了20%，但這種變化產(chǎn)生的影響是短暫的。
而在化石燃料的開發(fā)、精煉和運輸過程中都會釋放甲烷，進入大氣中被氧化成二氧化碳，且該過程并不是自然循環(huán)的一部分。就如化石燃料的燃燒，是將地球儲存的碳釋放到大氣中重新形成二氧化碳，從而對大氣產(chǎn)生長期的影響。
積少成多
事實上，奶牛的甲烷產(chǎn)生量還是很可觀的，且其本身也是一種能量的浪費。通過提高飼料轉(zhuǎn)化效率和調(diào)整日糧，可以減少甲烷的產(chǎn)生。目前，相關的飼料添加劑也在研發(fā)中。在糞污處理方面，如覆蓋貯藏和厭氧發(fā)酵也可以降低甲烷的排放。
以上相關措施的應用取決于其成本和收益。除此之外，為了減排還可以限制碳排放額，也希望減碳公司和相關機構(gòu)能為愿意采取減排措施的牧場支付部分費用。
目前而言，減排還有很大的發(fā)展空間。而對牧場來說，持續(xù)不斷的提高奶牛的生產(chǎn)性能、效率和可持續(xù)發(fā)展是永恒的話題。在美國，雖然奶牛不會加劇全球變暖和相關的氣候變化，但減少其甲烷排放還是會帶來額外的收益。此外，減少溫室氣體排放的來源，也會使地球受益。